叶酸是机体细胞生长和繁殖所必需的营养物质，叶酸含量不足与出生缺陷、贫血和不良妊娠等疾病的高风险有关。在没有叶酸强化食物的情况下，单纯给予每日补充0.4～0.8mg 叶酸，可以降低神经管缺陷发生的风险。既往一项动物研究发现雄性体内叶酸缺乏可影响精子甲基化，进而影响受精卵的正常发育，从而导致出生缺陷的发生。

天然食物中叶酸极不稳定，易受阳光、储存条件及加热等因素的影响发生氧化，因此人体真正能从食物中获得的叶酸并不多，叶酸生物利用度也较低，约在45%。通过摄取叶酸含量丰富的食物在一定程度上可以改善体内叶酸水平，但这一途径受饮食习惯、烹饪方式及食物种类的影响较大。因此，仅靠饮食的改变并不能使其摄入充足的叶酸来预防神经管畸形的发生，备孕期人群中叶酸补充剂的使用是必需的。

在总体人群膳食叶酸来源前3位的食物分别是蔬菜、水果和谷类，其对膳食叶酸贡献率总计达到68.3%。天然叶酸广泛存在于动植物类食品中，尤以酵母、肝脏及绿叶蔬菜中含量较多。作为主要的膳食叶酸食物，蔬菜叶酸贡献率达30．8%。在西方国家，如英国和美国,谷物和谷物产品是叶酸的最大贡献者，大部分膳食叶酸来自即食早餐谷物和面包。

美国及加拿大等国家食用含叶酸强化的食物对于提高育龄女性血清叶酸及红细胞叶酸水平均有显著意义。由于人种、地理环境、饮食及生活习惯等各种因素差异，也使得国内外育龄女性的叶酸营养状态存在较大差异。

WHO报告指南中推荐孕龄期女性的最佳叶酸水平为标准，＜3.5ng.mL－1为血清叶酸缺乏;红细胞叶酸以预防神经管畸形发生的推荐值为标准进行判断，＜400ng.mL－1为红细胞叶酸缺乏。

由于红细胞对叶酸具有富积作用，因此红细胞叶酸更能反映机体的叶酸营养状况，而血清叶酸则容易受检测前一段时间内饮食等因素的影响，红细胞叶酸能检出更多的叶酸缺乏人群，能够更好提示叶酸缺乏孕前人群需及时补充叶酸补充剂。血清及红细胞叶酸水平不仅与叶酸摄入量相关，还与其他因素相关，吸烟、饮酒等因素均可导致叶酸代谢障碍。

目前国内外很少有关注孕前丈夫一方的叶酸营养水平，其实备孕男性叶酸缺乏情况不容忽视，尽管男性孕前叶酸缺乏对子代发育的影响目前尚不清楚。如果备孕男女的红细胞叶酸缺乏情况很严重，机体红细胞叶酸水平需要近3个月才能更新，若是等到确定怀孕才开始补充叶酸，则受孕时叶酸缺乏的状况对子代产生的影响已达不到有效预防的效果。